Desventajas del poliestireno expandido en la construcción

El aislamiento térmico es uno de los pilares fundamentales en la construcción y rehabilitación de edificios eficientes.

Buscar el confort en el hogar y reducir la factura energética son objetivos prioritarios para cualquier propietario.

En este contexto, el poliestireno expandido (EPS), comúnmente conocido como «corcho blanco«, se ha consolidado como uno de los materiales más populares y utilizados del mercado.

Para tomar una decisión informada, es crucial conocer a fondo tanto sus fortalezas como sus debilidades.

El poliestireno expandido no ha ganado su popularidad por casualidad.

Qué es el EPS y por qué se usa tanto

El poliestireno es un tipo de plástico cuyas propiedades varían según su proceso de fabricación.

Existen dos variantes principales: el poliestireno expandido (EPS) y el poliestireno extruido (XPS).

Se clasifica principalmente en dos categorías: poliestireno sólido (o cristal) y poliestireno expandido (EPS), también conocido como espuma de poliestireno.

Poliestireno expandido (EPS): Es el poliestireno en forma de espuma, conocido por su ligereza y propiedades aislantes.

El EPS es una de las opciones más eficientes para el aislamiento térmico en la construcción.

El poliestireno expandido es un excelente aislante térmico gracias a su estructura celular cerrada, que atrapa aire en su interior.

Su estructura celular cerrada, compuesta en un 98% por aire atrapado, le confiere una muy baja conductividad térmica.

El poliestireno expandido también actúa como aislante acústico.

El color natural del poliestireno expandido es blanco debido a la refracción de la luz.

El poliestireno expandido puede utilizarse en rangos de temperatura de -50 °C a 75 °C sin perder sus propiedades.

A diferencia de otros materiales de aislamiento, el poliestireno expandido no es higroscópico, lo que significa que no absorbe agua de forma significativa.

Incluso si se sumerge en agua, su nivel de absorción es mínimo.

Además de ser un gran aislante térmico, el poliestireno expandido se emplea en la impermeabilización de cubiertas, protegiéndolas contra la humedad y las filtraciones de agua.

Desventajas del poliestireno expandido

Ningún material es perfecto.

1. Aunque es rígido, el EPS es un material frágil.

El EPS tiene baja resistencia mecánica ante golpes o cargas puntuales.

Ejemplo práctico: Una plancha de EPS expuesta en la zona baja de una fachada es vulnerable.

Un golpe con una bicicleta, un balón o incluso un granizo fuerte podría abollarla o romperla.

2. El EPS es una barrera de vapor muy eficaz, lo que significa que es no transpirable.

Impide el paso del vapor de agua.

Ejemplo práctico: Si se aísla por el interior un muro de piedra antiguo (que por naturaleza necesita «respirar») con planchas de EPS sin una correcta barrera de vapor y un sistema de ventilación adecuado, la humedad generada dentro de la vivienda (por duchas, cocina, etc.) puede quedar atrapada en el muro.

3. El EPS es un derivado del plástico y, por su naturaleza, es combustible.

Es inflamable y requiere aditivos ignífugos para mejorar su comportamiento frente al fuego.

Ejemplo práctico: En caso de incendio, el EPS se derrite y puede generar gotas inflamadas, además de liberar humo denso y opaco.

4. El principal argumento en su contra desde una perspectiva ecológica es que su derivado del petróleo lo hace poco sostenible y difícil de reciclar.

Ejemplo práctico: Aunque el EPS limpio de embalajes es reciclable, el EPS procedente de demoliciones suele estar contaminado con morteros, pegamentos y otros residuos, lo que hace su reciclaje limitado o inviable.

Esto significa que a menudo termina en vertederos, donde, al no ser biodegradable, persiste en el medio ambiente durante cientos de años.

5. El poliestireno puede liberar compuestos orgánicos volátiles (COV), especialmente durante su fabricación o si se expone a altas temperaturas.

Ejemplo práctico: Si las planchas de EPS se dejan almacenadas al sol en la obra durante semanas antes de ser instaladas y revestidas, la luz solar las degradará.

Se volverán amarillentas, quebradizas y perderán parte de su integridad.

Sin embargo, la radiación ultravioleta (UV) puede degradarlo con el tiempo, volviéndolo amarillento y quebradizo.

Limitaciones técnicas y de instalación

Coste de material e instalación: Las planchas de espuma rígida suelen tener un coste inicial por pie cuadrado más elevado que las tradicionales napas de fibra de vidrio.

Complejidad del sellado del aire: Aunque las planchas en sí son impermeables al aire, para conseguir un sellado perfecto es necesario encintar meticulosamente todas las juntas.

Rigidez y ajuste de la instalación: A diferencia de las napas mullidas o la espuma pulverizada, los paneles rígidos no se adaptan a formas irregulares.

El acto físico de cortar y colocar las tablas es sencillo.

Mientras puede instalar aislamiento rígido como proyecto de bricolaje, los contras relacionados con el sellado del aire y la seguridad contra incendios hacen que la experiencia profesional sea valiosa.

Crear una plantilla: Para espacios irregulares (como alrededor de cajas eléctricas), cree primero una plantilla de cartón.

Utilice el cortador adecuado: Para obtener cortes limpios, utilice una navaja multiusos afilada para tableros finos o una sierra/cuchilla especial para aislamiento para tableros más gruesos.

El método “Stuff It”: Ten siempre a mano una lata de espuma en spray de expansión mínima.

Utilice cinta compatible: No utilice cinta aislante estándar.

Consulte los códigos locales: Compruebe el código de construcción local para determinar la “barrera térmica” requerida.

Problemas de uso en obra y en servicio

Susceptibilidad a las plagas: Algunos tipos de espuma rígida, sobre todo el EPS más blando, pueden ser mordisqueados por roedores e insectos que buscan crear nidos o acceder a una estructura.

El escenario: Un propietario utilizó aislamiento rígido de EPS en el exterior de unos cimientos antes de rellenar con tierra.

El resultado: Al cabo de un año, las hormigas y los ratones de campo habían excavado canales a través del EPS blando, creando un camino directo desde el suelo hasta la placa del umbral de la casa.

El escenario: Un propietario instaló placas de espuma rígida entre los montantes de la pared del sótano, pero utilizó cinta de pintor barata en las juntas y no selló los bordes.

El resultado: Durante una inspección invernal, el propietario observó corrientes de aire frío a lo largo del zócalo.

Una cámara termográfica reveló que se filtraba aire frío a través de las juntas sin sellar.

Uso estructural y comparación con otros materiales

Su utilidad como elemento estructural en la construcción está marcada por la controversia entre los defensores de usarla y los detractores.

Este material también es conocido como porexpan o más técnicamente como EPS (expanded polystyrene).

Su aparente fragilidad invita a pensar que no es apto como elemento estructural y a barajar las otras alternativas posibles, que son la bovedilla cerámica o la de hormigón.

Aligeramiento del forjado.

Facilidad de colocación.

Gran tamaño.

Aislamiento térmico.

Se reduce el coste en otros materiales, como el acero, con motivo de la reducción del peso del forjado.

Menor aislamiento acústico.

La densidad de un material es clave para su comportamiento ante el ruido aéreo.

Son inflamables.

Debe de añadirse otro sistema que proteja a la estructura del fuego.

Mala adherencia de yesos y morteros.

Soporta menores cargas en el techo.

Sabiendo estas ventajas e inconveniente ya puedes hacer una valoración sobre si es preferible que en tu proyecto uses bovedillas de poliestireno o en cambio las pongas de hormigón o cerámica.

Fenómenos de envejecimiento y rendimiento

Sí, este fenómeno se conoce como “deriva térmica”, y afecta principalmente a las planchas de espuma selladas con gases (como Polyiso y XPS).

Cuando se fabrican estas placas, se insuflan con gases especiales que les confieren un alto valor R inicial.

Al cabo de varios años, algunos de estos gases se escapan lentamente y son sustituidos por aire.

Esto hace que el Valor R disminuya ligeramente hasta estabilizarse en un valor inferior a largo plazo.

Aunque los fabricantes tienen en cuenta este factor en su etiquetado, una placa de 10 años de antigüedad puede no funcionar tan bien como una nueva.

Cuándo puede no ser la mejor opción

El EPS es una excelente opción si: Tu principal objetivo es obtener el máximo aislamiento térmico al menor coste posible.

Para proyectos específicos, como el relleno de cámaras de aire, las soluciones de aislamiento insuflado pueden ser más adecuadas.

Por ejemplo, para un trabajo de aislamiento insuflado Cuenca, donde se necesita rellenar un espacio hueco de manera uniforme, la celulosa o la lana de roca a granel son más efectivas que el EPS.

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