El hormigón y la mampostería contienen sílice cristalina, por lo que los trabajadores de la construcción están muy expuestos. La exposición laboral a la sílice está vinculada a trabajos que requieren movimiento de tierra/arena, fracturación de rocas y uso de sierras de mano para cortar materiales como hormigón y ladrillo.
La sílice cristalina o dióxido de silicio es un compuesto mineral constituido por un átomo de silicio y dos átomos de oxígeno (SiO2). Se encuentra de forma abundante en la naturaleza; en rocas, suelo y arena. La exposición a reducidas partículas de sílice que se encuentran en el aire, principalmente el polvo de cuarzo, se suele dar por lo general en entornos industriales o en la construcción.
La silicosis puede afectar a millones de trabajadores al inhalar pequeñas cantidades de sílice que se encuentran en el aire. Es una enfermedad crónica, incurable e irreversible, potencialmente mortal, que altera la capacidad respiratoria del trabajador. La enfermedad no tiene cura y avanza con lentitud, no sólo llegando a producir la muerte de los que la padecen, sino mermando también su calidad de vida, pues presentan cada vez más síntomas de asfixia por inhalación y problemas respiratorios.
Qué trabajos de hormigón generan polvo de sílice
La norma actualizada de la OSHA sobre la exposición a la sílice cristalina (29 CFR 1926.1153) se publicó en 2016. La norma afecta directamente a las empresas dedicadas al corte y el acabado del hormigón, así como a la construcción de carreteras, el acabado interior de paneles de yeso, la albañilería y el acristalamiento.
La norma también se aplica a los proveedores de materiales como la piedra artificial y el hormigón, así como el granito y el mármol pulidos, que están compuestos por altas concentraciones de sílice.
También se ven afectadas las empresas del sector de la construcción, como los pintores que utilizan equipos de chorro de arena, el personal de mantenimiento de instalaciones que puede perforar y anclar equipos en el hormigón, o los que se dedican a la fabricación de productos cerámicos.
Hay una larga serie de actividades profesionales que por su exposición al dióxido de silicio podrían derivar en silicosis y enfermedades asociadas.
- Corte y acabado de suelos de hormigón.
- Perforación y anclaje de equipos en el hormigón.
- Uso de sierras de mano para cortar hormigón y ladrillo.
- Construcción de carreteras.
- Albañilería y trabajos de mampostería.
- Instalación y acabado de materiales con piedra artificial.
- Trabajo con granito y mármol pulidos.
- Operaciones de chorro de arena.
- Fabricación de productos cerámicos.
- Movimiento de tierra y arena.
- Fracturación de rocas.
Riesgos para la salud
Todos hemos oído hablar de la silicosis, una enfermedad como consecuencia de la exposición lenta y prolongada a un polvo que contiene sílice cristalina.
La enfermedad no tiene cura y avanza con lentitud, no sólo llegando a producir la muerte de los que la padecen, sino mermando también su calidad de vida, pues presentan cada vez más síntomas de asfixia por inhalación y problemas respiratorios.
Debido a su difícil diagnóstico diferencial, en España no hay cifras absolutas de la prevalencia de la silicosis por inhalación de sílice cristalino.
La buena noticia, en un panorama desolador, es que, la OMS y la OIT establecieron el programa Global de Erradicación de la Silicosis en el mundo para el año 2030.
Valores de exposición y obligaciones de control
Por ahora, el cumplimiento de la norma de la OSHA sobre el sílice exige reducir la exposición al polvo de sílice a 50 microgramos por metro cúbico por turno de 8 horas.
La supervisión del aire es necesaria para cualquier tarea que no sea de la Tabla 1, y para garantizar que los niveles de polvo se mantienen por debajo del Límite de Exposición Permisible (PEL) de la OSHA en los lugares de trabajo.
Deben mantenerse registros detallados por escrito de todos los controles del aire y de las exposiciones de los empleados por encima del PEL.
El método de estimación inicial para valorar el riesgo de exposición se utiliza para confirmar o descartar la presencia significativa de sílice cristalina en la tarea concreta. Este sistema está basado en el método desarrollado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH).
En caso de que queramos conocer si la tarea está expuesta al riesgo, la evaluación debería comenzar por determinar el límite de exposición de cada trabajo.
Evaluación de cada tarea y aplicación de la Tabla 1
Utiliza Tabla 1 para determinar si las tareas de trabajo que realizas exponen a tus empleados al polvo de sílice.
Enumera las tareas que exponen a los trabajadores al sílice. Incluye los controles de ingeniería, los procedimientos de trabajo y los EPIs respiratorios que deben utilizarse.
Adquiere e instala equipos de control de polvo o herramientas de corte especializadas diseñadas para cumplir los requisitos de la Tabla 1.
Aunque la mayoría de las empresas se especializan en una serie de actividades laborales que son similares (por ejemplo, acabado y sellado de suelos de hormigón; instalación de encimeras, etc.) en lo que respecta al polvo de sílice, cada trabajo es único.
Por eso es fundamental que una persona competente evalúe cada obra para asegurarse de que se utilizan las medidas de control del polvo de sílice y los EPI adecuados.
Medidas de control del polvo de sílice
Identificar aquellas situaciones en las que se puede generar polvo de sílice y aplicar medidas preventivas.
Reducir al mínimo las exposiciones controlando y evitando que las partículas floten en el aire.
Realizar controles del aire en el lugar de trabajo para medir la exposición del trabajador.
Realizar mediciones de la exposición de los trabajadores para asegurarse de que los controles ofrecen una protección adecuada a los trabajadores.
Procedimiento de trabajo en sistema cerrado, o que el nivel de exposición se reduce hasta el nivel inferior que la técnica lo permita: el trabajo en los sistemas estancos o cerrados evitan que el producto nocivo pueda llegar al trabajador.
Mantenimiento programado de los sistemas de control de polvo.
Comprobar el estado de buen funcionamiento de los sistemas de ventilación, captación, etc.
Algunos estudios están descubriendo que el corte en húmedo por sí solo no proporciona una protección adecuada.
Promover y comprobar que existe una buena higiene personal para evitar la exposición innecesaria a los contaminantes, o su dispersion.
Proporcionar ropa protectora y respiradores, así como vestuarios, a los trabajadores de riesgo.
Utilizar protección respiratoria adecuada cuando los controles de la fuente de exposición no puedan mantener las exposiciones de sílice por debajo de los niveles permitidos.
Y fomentar el uso de protecciones aunque no se superen.
Reducción por utilización de protecciones individuales.
EPP respiratorio para trabajos de hormigón
El EPP respiratorio debe utilizarse cuando los controles de la fuente de exposición no puedan mantener las exposiciones de sílice por debajo de los niveles permitidos.
Los empleados expuestos al polvo de sílice respirable deben recibir formación sobre los peligros y sobre cómo utilizar los EPI y las herramientas adecuadas para minimizar su exposición.
La empresa está obligada a conservar copias de la declaración de aptitud médica y de la prueba de ajuste del respirador subsiguiente, así como de los registros de formación del empleado, y a remitirlo a las sesiones médicas y de reciclaje requeridas.
Debe seleccionarse y designarse un proveedor de asistencia sanitaria autorizado para realizar los reconocimientos médicos de los respiradores y emitir dictámenes médicos sobre la aptitud para llevar un respirador.
El proveedor de asistencia sanitaria también debe mantener los registros de los exámenes.
La selección del EPP respiratorio debe integrarse en la evaluación de la tarea, los controles de ingeniería, los procedimientos de trabajo y los resultados de las mediciones de exposición.
Formación de los trabajadores
Los empleados expuestos al polvo de sílice respirable deben recibir formación sobre los peligros y sobre cómo utilizar los EPI y las herramientas adecuadas para minimizar su exposición.
Proporcionar a los trabajadores capacitación que incluya información sobre los efectos en la salud, las prácticas laborales y el equipo de protección para la sílice cristalina respirable.
Aportar información y formar a los trabajadores sobre los peligros que causa la sílice cristalina y sus efectos en la salud para adoptar las medidas de prevención adecuadas y un uso adecuado del equipo protector.
La reducción de la exposición al sílice requiere compromiso y coherencia.
Higiene, limpieza y mantenimiento del EPP
Mantenimiento y limpieza de los equipos de protección individual.
Promover y comprobar que existe una buena higiene personal para evitar la exposición innecesaria a los contaminantes, o su dispersion.
Proporcionar ropa protectora y respiradores, así como vestuarios, a los trabajadores de riesgo.
El mantenimiento programado de los sistemas de control de polvo y la comprobación del estado de buen funcionamiento de los sistemas de ventilación, captación, etc. forman parte del control permanente de la exposición.
Vigilancia de la salud y registros
Controlar periódicamente con reconocimientos médicos periódicos a todos los trabajadores que puedan estar expuestos a sílice cristalina respirable.
Realizar exámenes médicos periódicos a los trabajadores expuestos.
Debe seleccionarse y designarse un proveedor de asistencia sanitaria autorizado para realizar los reconocimientos médicos de los respiradores y emitir dictámenes médicos sobre la aptitud para llevar un respirador.
El proveedor de asistencia sanitaria también debe mantener los registros de los exámenes.
Deben mantenerse registros detallados por escrito de todos los controles del aire y de las exposiciones de los empleados por encima del PEL.
La empresa está obligada a conservar copias de la declaración de aptitud médica y de la prueba de ajuste del respirador subsiguiente, así como de los registros de formación del empleado, y a remitirlo a las sesiones médicas y de reciclaje requeridas.
Materiales abrasivos y prácticas que deben evitarse
No utilizar arena de sílice u otras sustancias que contengan más del 1% de sílice cristalina como materiales abrasivos.
La exposición a reducidas partículas de sílice que se encuentran en el aire, principalmente el polvo de cuarzo, se suele dar por lo general en entornos industriales o en la construcción.
Lista de comprobación para la obra
Repasa periódicamente los puntos de este artículo descargando la lista de comprobación de control de sílice de la OSHA como DOC, PDFo hoja de cálculo.
- Utiliza Tabla 1 para determinar si las tareas de trabajo que realizas exponen a tus empleados al polvo de sílice.
- Enumera las tareas que exponen a los trabajadores al sílice.
- Incluye los controles de ingeniería, los procedimientos de trabajo y los EPIs respiratorios que deben utilizarse.
- Adquiere e instala equipos de control de polvo o herramientas de corte especializadas diseñadas para cumplir los requisitos de la Tabla 1.
- Realiza controles del aire en el lugar de trabajo para medir la exposición del trabajador.
- Proporciona a los trabajadores capacitación que incluya información sobre los efectos en la salud, las prácticas laborales y el equipo de protección para la sílice cristalina respirable.
- Realiza exámenes médicos periódicos a los trabajadores expuestos.
- Comprueba el estado de buen funcionamiento de los sistemas de ventilación, captación, etc.
- Conserva copias de la declaración de aptitud médica, de la prueba de ajuste del respirador subsiguiente y de los registros de formación del empleado.
Así pues, mantengamos la guardia alta.