El gas de alcantarilla puede contener ácido sulfhídrico, también conocido como sulfuro de hidrógeno, ácido hidrosulfúrico o gas de alcantarilla. Esta sustancia puede perjudicar la salud, especialmente cuando se acumula en espacios cerrados o alcanza concentraciones elevadas.
El ácido sulfhídrico es un gas incoloro, inflamable, de sabor algo dulce y con olor a huevos podridos; en altas concentraciones puede ser venenoso. El ácido sulfhídrico es un componente químico que se genera generalmente la putrefacción de materias orgánicas de origen animal y/o vegetal que contienen azufre.
Qué es el gas de alcantarilla
Otros nombres con los que se conoce incluyen ácido hidrosulfúrico, gas de alcantarilla y sulfuro de hidrógeno.
El ácido sulfhídrico ocurre en forma natural y como producto de actividades humanas. Se encuentra entre los gases de volcanes, manantiales de azufre, emanaciones de grietas submarinas, pantanos y cuerpos de aguas estancadas y en el petróleo crudo y gas natural.
El ácido sulfhídrico también está asociado con alcantarillas municipales, plantas para el tratamiento de desagües, operaciones de manejo de cerdos y abonos y operaciones relacionadas con pulpa de madera y papel.
Las fuentes industriales de ácido sulfhídrico incluyen a las refinerías de petróleo, plantas de gas natural, plantas petroquímicas, plantas de hornos de coque, plantas que procesan alimentos y curtidurías.
Principalmente es liberado en forma de gas y se dispersa al aire. Sin embargo, en algunas ocasiones, puede ser liberado en el residuo líquido de una industria o como resultado de un evento natural.
Cuando se libera en forma de gas, permanece en la atmósfera durante un promedio de 18 horas. En este período, el ácido sulfhídrico puede transformarse a anhídrido sulfuroso y a ácido sulfúrico.
El ácido sulfhídrico es soluble en agua.
Por qué aparece en las alcantarillas
Las bacterias producen ácido sulfhídrico al degradar materiales que contienen proteínas de origen animal o vegetal. En la boca y en el tracto gastrointestinal hay bacterias que producen ácido sulfhídrico al degradar materiales que contienen proteínas de origen animal o vegetal.
La degradación de proteínas que contienen azufre por bacterias en el tracto gastrointestinal también produce ácido sulfhídrico.
En los sistemas de alcantarillado, la acumulación de materia orgánica, la falta de mantenimiento, los rebalses y la ventilación deficiente pueden favorecer la aparición de malos olores y la liberación de gases.
En un caso de emergencia ocurrido en un hospital, se detectó falencias en la mantención del sistema de alcantarillado que es lo que está generando este tipo de emergencias. Más que nada porque los baños están malos, porque se rebalsan los alcantarillados, y eso produce mal olor dentro del hospital.
El olor puede indicar la presencia de materia orgánica en descomposición, pero no permite determinar por sí solo la concentración exacta ni el nivel de peligro.
Cómo reconocer una posible emanación
Su olor es el de materia orgánica en descomposición, como de huevos podridos.
Generalmente se puede detectar el olor a bajas concentraciones en el aire, entre 0.0005 y 0.3 partes por millón (ppm) (0.0005 a 0.3 partes de ácido sulfhídrico en 1 millón de partes de aire).
Sin embargo, en altas concentraciones, una persona puede perder la capacidad para olerlo.
Por esta razón, la desaparición del olor no significa necesariamente que el gas haya desaparecido. El olfato puede dejar de detectar el ácido sulfhídrico cuando la concentración es elevada, de modo que no se debe utilizar el olor como único método de seguridad.
| Situación | Información disponible |
|---|---|
| Olor característico | Olor a huevos podridos o a materia orgánica en descomposición |
| Detección del olor | Entre 0.0005 y 0.3 ppm en el aire |
| Concentraciones altas | Puede perderse la capacidad para olerlo |
| Propiedades | Gas incoloro, inflamable y soluble en agua |
Qué hacer inmediatamente ante una emanación
Si aparece un olor intenso o desconocido procedente de desagües, baños, pozos, fosas o alcantarillas, aléjese del área y evite permanecer dentro del lugar para intentar localizar el origen.
- Salga inmediatamente del espacio afectado.
- Evite entrar en alcantarillas, pozos, fosas, depósitos, cámaras o lugares bajos.
- No confíe en el olfato para decidir si el lugar es seguro.
- No encienda llamas, cigarrillos ni aparatos que puedan producir chispas, porque el ácido sulfhídrico es inflamable.
- No utilice productos químicos para limpiar desagües si existe una emanación o un olor intenso.
- No permita que niños, personas mayores o personas con problemas respiratorios permanezcan en el área.
- Solicite asistencia a los servicios de emergencia, bomberos o personal especializado.
Las exposiciones domésticas al ácido sulfhídrico pueden ocurrir a causa del uso impropio de materiales para limpiar desagües.
La ventilación solo debe realizarse desde una posición segura y sin exponerse al gas. No se debe ingresar para abrir ventanas, cerrar válvulas o rescatar a otra persona si no se cuenta con capacitación, equipos y protección adecuados.
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Por qué no se debe entrar a un espacio contaminado
El ácido sulfhídrico entra a su cuerpo principalmente a través del aire que respira. Cantidades mucho más bajas pueden entrar a través de la piel.
El ácido sulfhídrico es un gas, de manera que es improbable que usted se exponga por ingestión de esta sustancia.
Cuando usted respira aire que contiene ácido sulfhídrico o cuando el ácido sulfhídrico hace contacto con la piel, pasa a la corriente sanguínea y es distribuido a través de todo el cuerpo.
Debido a que el ácido sulfhídrico es más pesado que el aire, puede acumularse en zonas bajas, espacios reducidos, cámaras de alcantarillado, sótanos, fosas y otros lugares con ventilación insuficiente.
Una persona que entra para ayudar a otra puede quedar expuesta rápidamente y convertirse también en víctima. Por ello, los rescates en espacios contaminados deben ser realizados por personal especializado.
Efectos sobre la salud
Los efectos a la salud de la exposición a cualquier sustancia peligrosa dependen de la dosis, la duración, la manera de exposición, las características y los hábitos personales, y si están presentes otras sustancias químicas.
La exposición a concentraciones bajas de ácido sulfhídrico puede causar irritación de los ojos, la nariz o la garganta.
También puede causar dificultad para respirar en personas asmáticas.
El ácido sulfhídrico irritará los ojos si usted se expone al gas.
Las exposiciones breves a concentraciones altas de ácido sulfhídrico, más de 500 ppm, pueden producir pérdida del conocimiento.
En la mayoría de los casos, la persona parece recuperar el conocimiento sin sufrir otros efectos. Sin embargo, en muchos individuos, pueden ocurrir efectos permanentes o de largo plazo, como por ejemplo dolores de cabeza, lapsos de concentración, mala memoria y alteración de las funciones motoras.
La exposición a niveles altos de ácido sulfhídrico puede producir efectos prolongados sobre el sistema nervioso.
En seres humanos expuestos a las concentraciones típicas de ácido sulfhídrico en el ambiente, 0.00011 a 0.00033 ppm, no se han descrito efectos a la salud.
| Nivel o tipo de exposición | Posibles efectos descritos |
|---|---|
| Concentraciones bajas | Irritación de los ojos, la nariz o la garganta |
| Personas asmáticas | Dificultad para respirar |
| Exposición al gas | Irritación de los ojos |
| Más de 500 ppm durante exposiciones breves | Pérdida del conocimiento |
| Exposición alta | Posibles efectos prolongados sobre el sistema nervioso |
Qué hacer si una persona presenta síntomas
Si una persona ha estado en un área con una emanación y presenta irritación, dificultad para respirar, mareo, pérdida del conocimiento, dolor de cabeza, alteración de la memoria o problemas de coordinación, debe ser trasladada a un lugar seguro sin exponer a otras personas.
Las exposiciones breves a concentraciones altas de ácido sulfhídrico pueden producir pérdida del conocimiento. La recuperación aparente no descarta efectos permanentes o de largo plazo.
Debe solicitarse atención médica y comunicar que pudo existir exposición a ácido sulfhídrico o gas de alcantarilla.
No se debe regresar al lugar hasta que las autoridades o el personal especializado indiquen que es seguro.
Exposición de niños
Es probable que los niños se expongan al ácido sulfhídrico de manera similar a los adultos, excepto por exposiciones ocupacionales.
Sin embargo, debido a que el ácido sulfhídrico es más pesado que el aire y los niños tienen menor estatura que los adultos, algunas veces los niños se exponen a una cantidad de ácido sulfhídrico mayor que los adultos.
Los problemas de salud que han ocurrido en niños expuestos al ácido sulfhídrico no se han estudiado con profundidad.
Los niños expuestos probablemente sufrirán efectos similares a los observados en adultos expuestos al ácido sulfhídrico.
No se sabe si los niños son más susceptibles que los adultos al ácido sulfhídrico o si el ácido sulfhídrico produce defectos de nacimiento.
Si su doctor encuentra que usted o un miembro de la familia ha estado expuesto a cantidades significativas de ácido sulfhídrico, pregunte si sus niños también podrían haber estado expuestos.
Fuentes de exposición en el hogar y el entorno
Los niveles de ácido sulfhídrico en el aire y el agua son típicamente bajos.
La cantidad de ácido sulfhídrico en el aire en Estados Unidos es de 0.11 a 0.33 partes por billón (ppb) (una milésima de ppm).
En áreas despobladas de Estados Unidos se han detectado concentraciones entre 0.02 y 0.07 ppb.
La cantidad de ácido sulfhídrico en aguas superficiales es baja porque el ácido sulfhídrico se evapora fácilmente.
Las concentraciones de ácido sulfhídrico en el agua subterránea son generalmente menores de 1 ppm; sin embargo, las concentraciones de azufre que se han medido en aguas superficiales y aguas residuales han variado entre algo menos de 1 ppm hasta 5 ppm.
El ácido sulfhídrico puede encontrarse en agua de pozo y puede formarse en calentadores de agua, dándole al agua un olor a huevo podrido.
El humo de cigarrillo y las emisiones de vehículos a gasolina contienen ácido sulfhídrico.
Las familias pueden estar expuestas a más ácido sulfhídrico que la población general si viven cerca de fuentes de ácido sulfhídrico naturales o industriales, como por ejemplo manantiales de aguas termales, estanques que almacenan abonos o fábricas de papel.
Sin embargo, es improbable que los niveles de exposición alcancen los niveles que afectan a individuos expuestos en el trabajo.
Las familias pueden reducir la exposición al ácido sulfhídrico evitando áreas que son fuentes de esta sustancia.
Personas con mayor riesgo de exposición
Las personas que trabajan en ciertas industrias pueden estar expuestas a niveles de ácido sulfhídrico más altos que la población general.
- Manufactura de tejidos de rayón.
- Manufactura de pulpa y papel.
- Operaciones de perforación de petróleo y gas natural.
- Plantas de tratamiento de aguas residuales.
- Fincas con fosos donde se almacenan abonos.
- Vertederos.
Como miembro del público en general, usted podría estar expuesto a cantidades de ácido sulfhídrico más altas que lo normal si vive cerca de una planta de tratamiento de aguas residuales, cerca de donde se conducen operaciones de perforación de petróleo y gas natural, cerca de una finca donde hay ganado o se almacena abono o cerca de un vertedero.
Cómo se comporta en el organismo
Su cuerpo fabrica pequeñas cantidades de ácido sulfhídrico.
El ácido sulfhídrico es producido por las bacterias que ocurren naturalmente en la boca y es en parte responsable del mal aliento.
En el cuerpo, el ácido sulfhídrico es transformado principalmente a sulfato y es eliminado en la orina.
Una manera para determinar si una sustancia química perjudicará a una persona es averiguar como el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia.
Pruebas médicas después de una exposición
El ácido sulfhídrico puede medirse en el aliento, pero, para ser de utilidad, las muestras deben tomarse dentro de 2 horas de ocurrida la exposición.
Una prueba más confiable para determinar si usted ha estado expuesto al ácido sulfhídrico es medir los niveles de tiosulfato en la orina.
Esta prueba debe llevarse a cabo dentro de 12 horas después de la exposición.
Ambas pruebas requieren equipo especial que generalmente no se encuentra disponible en el consultorio del doctor.
Las muestras pueden enviarse a un laboratorio especial para análisis.
Estas pruebas pueden indicar si usted se expuso al ácido sulfhídrico, pero no pueden indicar la cantidad exacta de ácido sulfhídrico a la que se expuso o si ocurrirán efectos adversos.
Normas de exposición laboral
El gobierno federal desarrolla reglamentos y recomendaciones para proteger la salud pública.
Los reglamentos pueden ser impuestos por ley.
La EPA, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), y la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) son algunas agencias federales que desarrollan reglamentos para sustancias tóxicas.
Las recomendaciones proveen instrucciones valiosas para proteger la salud pública, pero no pueden imponerse por ley.
Los reglamentos y recomendaciones pueden ser expresados como «niveles que no deben excederse» -en otras palabras, niveles de la sustancia tóxica en el aire, agua, suelo o alimentos que no sobrepasen los niveles críticos que se basan generalmente en niveles que afectan a los animales.
Estos niveles luego se ajustan para la protección de seres humanos.
Las recomendaciones y los reglamentos son actualizados periódicamente a medida que se dispone de información adicional.
La OSHA ha establecido una cantidad máxima de 20 ppm para el ácido sulfhídrico en el aire del trabajo, y un límite de 50 ppm durante un período máximo de 10 minutos si no ocurre exposición adicional.
Para obtener la información más reciente, consulte a la organización o agencia federal que la otorga.